W trakcie snu mięśniówka, czyli zespół mięśni okalających gardło wiotczeje, a tylna część gardzieli opada. Do normalnego oddychania pozostaje wtedy jedynie wąska szczelina. Powietrze wprawia ją w drgania, co przy otwartych ustach powoduje charakterystyczny dźwięk chrapania. Badania wskazują, że zdarza się to nawet co dziesiątej osobie, z czego większość stanowią mężczyźni. U wielu chrapiących osób jest to niegroźny dla zdrowia odruch fizjologiczny, którego nie trzeba leczyć. Chrapanie może być jednak oznaką zablokowania dróg oddechowych, co może znacząco utrudniać nabranie powietrza do płuc. Nagły niedobór tlenu oraz wzrost stężenia dwutlenku węgla we krwi sprawiają, że do ośrodka oddechowego w mózgu trafia sygnał, który powoduje pobudzenie dodatkowych mięśni oddechowych. Po bezdechu, czyli wstrzymaniu oddychania na czas od 10-60 sekund, pojawia się gwałtowny wdech. Tego typu przerwy w oddychaniu mogą się zdarzyć każdemu, jeśli jednak pojawiają się częściej niż 10 razy na godzinę, są objawem, który wskazuje na wystąpienie zespołu bezdechu sennego.